八女市の白壁の町並みで平成9年より毎年行われるぼんぼり祭り、全国有数のひな人形の産地として毎年２月中旬から３月下旬にかけて行われている。福岡県は雛人形の生産量が埼玉県に次いで全国で2位、産業として盛んである。
今現在は量産品、産業としての雛人形ではあるが、過去には八女には独自の雛人形があった。江戸時代から昭和の時代にかけて、仏壇屋や大工の副業として作り続けられてきたのが「箱雛」だ。仏壇の生産が盛んだったこともあり、衣装は仏具の生地、さらには八女和紙を使い、飾りの小物は今では国の伝統工芸品の指定を受けている八女提灯の金具を利用し、仏壇同様に「人形が箱に入っている」状態で飾るように作られていた。皮肉なことに、産業として八女で雛人形が量産されるようになると、八女の個性であった本来の「箱雛」はその姿を消してしまった。 今では量産品の雛人形を箱に収めて箱雛とはしているが、その姿は本来のそれからは遠いものとなってしまった。
近隣の柳川市はさげもん、吉野町はおきあげ雛、臼杵の紙雛と九州は独特の雛人形が多い中で、八女は本来であれば「箱雛」を前面に押し出すべきが、量産品の雛人形がその主役となってしまっている。産業が量産品中心であり、そのシェアが全国2位だから始まった祭りであり、「箱雛」は過去の歴史の一端でしかない、というようにさえ見えてしまい、観光客にも独自性である「箱雛」の良さが伝わっていない。何よりも昔ながらの箱雛を今では作る職人さえいないという現状が、職人の街としては寂しい限りだ。作りたいという職人はいるのだが・・・
せっかくの祭り、訪れた観光客がここでしか味わえないお雛様を体験してもらうべきであり、その主役は「箱雛」であるべきだ。白壁通り沿いの民家が自宅の雛人形を通りの窓越しに展示し、また横町町屋交流館でも雛人形の展示を行っているが、全体数からすれば箱雛はごく僅かであり、どこもその説明に乏しいのが現状だ。横町町屋交流館では箱雛は飾ってあるが、まるで人形供養のごとく大量に並べられた同じ顔の量産品がメインステージを陣取ってしまい、すっかりわき役となってしまっている。毎年のポスターでもその箱雛が全面的にフィーチャーされることはなく、地元作家の素晴らしい切り絵で飾られてはいるが、ごくありふれた「雛祭り」のポスターになっているのもとても残念だ。
が故に没個性的なひな祭り感が漂い、一部イベント日程以外は観光客がまばら、閑散とした光景が例年定番となっている。正直何度も訪れたいというレベルの祭りではなく、彼らがリピーターとなるには程遠いと言わざるを得ない。観光を謳う地域として、明らかにかけた予算に見合った観光客の数は獲得できていないのが現状だ。
また問題視すべき問題点はもう一つある。白壁通りという古い美しい街並みを謳いながら、祭り期間中は派手なピンクののぼりがそこら中にに乱立するのだ。最近ではインスタ映えという言葉が一般化し、SNSなどで写真などをあげることが一般的になっている。しかしこのピンクののぼりのおかげで、せっかく町を訪れた観光客からは「写真映えしなくなる」、「なんでもっと配慮したものにならないのか」、「街並みに合っておらずがっかりした」という声が毎年のように聞かれる。例えば京都では自動販売機ですら街並みに合うように色合いを規制したりするなど、「観光とは人が何を求めてくるのか」、ということにきちんと向き合っている。八女は観光を謳いながらも、その入り口をすでに見落としている残念さが、現状の「地方」レベルなのだろう。無難なパンフレットやポスターにかける予算をかけるくらいならば、それを部分的にカットしてでも、まずは”訪れた人が心地よく感じる景色”、”環境に配慮した色合いとデザイン”ののぼりに切り替えるなど基本的対策が必要だろう。それが街並みを観光の目玉、起爆剤としたい、またすべき町のやるべきことだろう。
そして「箱雛」という伝統をしっかりと掲げ、「ここでしか体感できない雛祭り」という演出をしてこそ、八女の良さが十分に発揮できるのではないだろうか。
H.Moulinette